桃山時代を代表する漆芸品である「菊蒔絵櫛箱（きくまきえくしばこ）」は、作者不詳ながら、その華麗な意匠と高度な技法により、高台寺（こうだいじ）蒔絵（まきえ）様式の精華を示す作品として、今に伝えられています。菊と薄（すすき）の株を大胆に配したこの櫛箱は、当時の貴族や武家の生活を彩った美術工芸品として、日本の漆芸史において重要な位置を占めています。
この「菊蒔絵櫛箱」は、長方形で角が丸みを帯びた被蓋造（ひがいづくり）の箱であり、蓋（ふた）が本体全体を覆う構造をしています。蓋は緩やかな甲盛（こうもり）を見せ、その四隅には塵居（ちりい）と呼ばれる小さな段差が設けられ、側面には指を掛けるための刳形（くりかた）が施されています。総体は艶やかな黒漆塗（くろうるしぬり）で仕上げられ、蓋と身（み）の口縁（くちべり）は金色に輝く金地（きんじ）となっています。作品の最大の特徴は、蓋表（ふたおもて）および蓋と身の側面にわたって、大きく描かれた菊と薄の株の文様です。菊の花弁は幾重にも重なり、薄の細長い葉は風になびくかのように表現され、金平蒔絵（きんひらまきえ）を基調に、絵梨子地（えなしじ）、付描（つけがき）、針描（はりがき）といった多彩な蒔絵技法が駆使されています。特に蓋表の菊の根元には、鎌倉時代から続く伝統的な意匠である籬（まがき）が配され、自然な情景の中に古典的な美意識が融合しています。側面に取り付けられた紐金具（ひもかなぐ）の座金（ざがね）は円形であり、魚々子地（ななこじ）に五三の桐紋（ごさんのきりもん）が表されています。蓋裏（ふたうら）や見込（みこみ）、底裏（そこうら）には文様が一切施されず、外側の豪華な装飾との対比をなしています。箱の寸法は幅14.3センチメートル、奥行き17.0センチメートル、高さ10.3センチメートルであり、化粧道具の一つとして最適なサイズです。
本作品が制作された桃山時代（16世紀末から17世紀初頭）は、戦国時代の終焉と天下統一の時代であり、豊臣秀吉に代表される武将たちが築き上げた豪壮で華やかな文化が花開いた時期です。この時代の美術工芸品は、支配者層の権力と富を象徴する豪華絢爛なものが多く、大胆な構図と金銀を多用した装飾が特徴でした。特に「高台寺蒔絵」は、秀吉とその正室である北政所（きたのまんどころ）ゆかりの高台寺に納められた調度品に多く見られる様式であることから、その名で呼ばれています。この様式の蒔絵は、当時の上流階級の好みに合致し、彼らの生活を彩る重要な美術品として盛んに制作されました。櫛箱のような化粧道具は、単なる実用品に留まらず、所有者の身分や教養を示す象徴であり、特に高貴な女性たちの嫁入り道具としても珍重されました。作品に描かれた菊は、中国から薬用植物として伝来して以来、長寿延命の吉祥文様（きっしょうもんよう）として尊ばれ、9月9日の重陽（ちょうよう）の節句（せっく）には、菊酒を飲んで長寿を願う風習がありました。また、平安時代以降は和歌や物語にも多く登場し、日本の秋を象徴する花として、貴族文化の中で特別な意味を持つようになりました。この櫛箱には、菊のもつ吉祥性と季節感が、当時の華やかな美意識とともに込められていると考えられます。
本作品は木製漆塗りで、その表面に金銀の粉末を蒔きつけて文様を描く「蒔絵」の技法が用いられています。特に、本作品を特徴づけるのは「高台寺蒔絵」様式特有の多様な表現です。地色は漆黒であり、文様には主に金粉が用いられています。蒔絵の基本技法の一つである平蒔絵（ひらまきえ）を駆使し、文様部分を漆で描き、乾かないうちに金粉を蒔き、その上を透明な漆で固めて研ぎ出すことで、平坦な表面に金色の文様を浮かび上がらせています。さらに、絵梨子地（えなしじ）という、金銀の粉を梨の肌のようにまばらに蒔きつける技法を用いることで、文様に奥行きと豊かな質感を与えています。また、漆で細い線を描き、その上に金粉を蒔いて繊細な線描を表現する付描（つけがき）や、濡れた漆の表面を針のような道具で引っかいて線を描き、その溝に金粉を定着させる針描（はりがき）といった技法も併用されており、菊の花弁や葉脈、薄の穂先などが写実的かつ精緻に表現されています。これらの技法は、当時の漆工技術の粋を集めたものであり、作品に視覚的な多様性と奥行きをもたらしています。
「菊蒔絵櫛箱」に描かれた菊は、古くから歴史的・象徴的に深い意味を持つモチーフです。中国では不老長寿の薬草とされ、日本へ伝来してからも延命長寿や吉祥（きっしょう）の象徴として尊ばれてきました。特に皇室の紋章にも用いられる花であることから、高貴さや清らかさをも表します。また、菊は秋の七草の一つであり、日本の季節感を豊かに表現する花でもあります。作品に配された籬（まがき）は、生け垣や竹垣を指し、自然の風景の一部として、あるいは古典文学や和歌の世界観を象徴するモチーフとして、古くから絵画や工芸品に用いられてきました。「菊と籬」の組み合わせは、平安時代以降の和歌や物語にも頻繁に登場し、秋の風情や叙情性を表す伝統的な意匠です。この櫛箱の意匠は、菊のもつ吉祥性や高貴な意味合いに加え、籬によって日本の自然観や古典的な美意識を融合させ、単なる化粧道具を超えた、芸術性と象徴性を備えた作品として制作されたことを示しています。
この「菊蒔絵櫛箱」は、桃山時代に隆盛を極めた高台寺蒔絵（こうだいじまきえ）様式の優品として高く評価されています。当時の高台寺蒔絵は、権力者たちの好みを反映した、装飾的で力強い表現が特徴であり、本作品もまた、その時代の美意識を見事に体現しています。金銀を多用し、大胆な構図の中に繊細な技巧が凝らされた高台寺蒔絵は、その後の江戸時代の蒔絵にも大きな影響を与えました。特に、写実的な花鳥画的な表現と、平蒔絵や梨子地（なしじ）といった多様な技法の組み合わせは、後の琳派（りんぱ）や光琳（こうりん）蒔絵（まきえ）の源流の一つとも考えられ、日本の漆芸史における重要な転換点を示すものと言えます。本作品が今日、サントリー美術館に収蔵されていることは、その美術的・歴史的価値の高さを示すものであり、桃山時代の豪華な美意識と、日本の伝統的な漆芸技術の粋を伝える貴重な遺例として、現代においても多くの人々に鑑賞されています。