河鍋暁斎
ゴールドマン コレクション「河鍋暁斎（かわなべ きょうさい）の世界」展にて紹介される河鍋暁斎の「竜頭観音図（りゅうとうかんのんず）」は、明治4年から22年（1871年から89年）にかけて制作された一幅の掛軸です。観音菩薩が荒々しい竜に乗る姿を描き、その卓越した筆致と表現力によって、観音の慈悲と竜の威厳が融合した神聖な世界を表現しています。
本作が制作された明治時代は、日本の社会が大きく変動し、伝統的な絵画様式が西洋化の波に直面していた時期です。しかし、河鍋暁斎はこの時代においても、伝統的な画題や技法に深く根ざしながら、自身の独創的な解釈と表現力を加えた作品を多数生み出しました。暁斎は、風刺画や戯画で広く知られる一方で、仏画や神話画においてもその才能を遺憾なく発揮しており、「竜頭観音図」もその一環として描かれたと考えられます。この時期の暁斎は、伝統的な信仰心が薄れゆく中で、仏画を通して精神性や美意識を伝えることの重要性を感じていたと推測されます。観音の姿を通して人々に救済と安寧を、そして竜の力強さをもって時代の変化に立ち向かう精神性を表現しようとしたのではないでしょうか。
「竜頭観音図」は、一幅の掛軸として、絹または紙に墨と色彩を用いて描かれたと考えられます。暁斎は、狩野派で培った確かなデッサン力と、浮世絵師としての自由闊達な筆遣いを融合させた独自の画風を確立していました。本作においても、竜のうねるような身体や鱗の表現には、墨の濃淡と勢いのある筆線が見事に用いられ、観音の衣の柔らかなひだや表情には、繊細な線描と淡い色彩が施されていると推測されます。特に、水墨画（すいぼくが）に長けた暁斎ならではの、墨（ぼく）の濃淡による空間表現や、対象の質感描写は特筆すべき点であり、限られた色数の中に奥行きと生命力を与える工夫が見て取れるでしょう。
「竜頭観音」は、観音菩薩が衆生を救済するために33の姿に変身するという信仰において、その一つとされる尊い姿です。古くから、竜は水を司る神聖な動物として崇められ、力強い守護者や智慧の象徴とされてきました。観音菩薩は慈悲の象徴であり、この二者が組み合わさることで、観音の広大な慈悲の心が、竜の持つ絶大な力と結びつき、あらゆる災厄から人々を救い、願いを叶えるという深い意味が込められています。本作における竜頭観音は、荒々しい自然の力をも乗りこなし、衆生を導く観音の盤石な意志と、その威厳に満ちた姿を通して、見る者に安心感と畏敬の念を抱かせることを意図していると考えられます。
河鍋暁斎の作品は、生前からその並外れた画力と幅広い表現力で高い評価を得ており、「画鬼（がき）」と称されるほどの人気を博しました。彼の仏画は、風刺画や戯画ほど世間の注目を集めることは少なかったかもしれませんが、確かな技術と深い精神性が込められた作品として、当時の美術愛好家や一部の知識人からは正当に評価されていたと推測されます。明治という時代において、西洋美術の流入により日本の伝統絵画が変革を迫られる中でも、暁斎の「竜頭観音図」のような作品は、伝統的な仏画の美意識と技術が途絶えることなく継承されていく上で重要な役割を果たしました。また、その独特の解釈と力強い表現は、後世の日本画家たちに、伝統的な画題を現代的な視点で再構築する可能性を示唆したとも考えられます。