河鍋暁斎
この度は、「ゴールドマン コレクション 河鍋暁斎（かわなべきょうさい）の世界」にて展示されている、河鍋暁斎による《馬上狐図（ばしょうきつねず）》をご紹介いたします。明治時代に制作された本作は、馬に乗り颯爽と駆ける狐を描いたもので、暁斎ならではのユーモアと非凡な画力が凝縮された一作です。
《馬上狐図》が制作された明治4年から22年（1871年から89年）にかけての時期は、日本が旧来の封建制度から近代国家へと大きく変貌を遂げた激動の時代でした。この社会の大きな変革の中で、河鍋暁斎は、江戸時代に培った伝統的な狩野派の画技を基盤としつつも、西洋画の写実表現や風刺的な要素を柔軟に取り入れながら、自身の画業を確立していきました。狐は日本の民間信仰において、稲荷神の神使（しんし）として崇められる一方で、人間を化かす妖怪、あるいはトリックスター的な存在としても親しまれてきました。馬は古くから権力や武力の象徴とされてきたモチーフです。本作において、通常は徒歩や変身した姿で描かれることの多い狐を、敢えて馬上に配することで、旧来の価値観や社会秩序が揺らぐ明治の世相に対する、暁斎なりの諧謔（かいぎゃく）や風刺が込められていると推測されます。また、伝統的な主題に新たな解釈を加えることで、時代の変化に応じた表現を模索する暁斎の意図が感じられます。
本作は、掛け軸や一枚絵として鑑賞される肉筆画であり、暁斎が得意とした墨による表現が中心をなしていると考えられます。力強い墨線で描かれた馬の躍動感や、狐の表情の細やかな描写からは、卓越した筆致がうかがえます。特に、墨の濃淡を巧みに使い分け、対象の質感や立体感を表現する技術は、暁斎が「画鬼（がき）」と称された所以の一つです。狐の毛並みの柔らかさや、馬のたてがみの勢いなどが、墨のグラデーションやかすれによって見事に表現されていることでしょう。また、背景を簡潔に留めることで、馬上にある狐という異例の組み合わせに鑑賞者の視線を集中させ、その象徴性を際立たせる工夫が凝らされていると考えられます。
日本の伝統文化において、狐は多様な意味を持つ動物として描かれてきました。神の使いとしての神聖さや、予言や霊的な力を象徴する側面がある一方で、人間を欺く狡猾さや変化（へんげ）の能力を持つ存在としても語り継がれてきました。本作における馬上にある狐という組み合わせは、通常では考えられない状況であり、その意外性が本作の主題を深く示唆しています。馬は権威や社会的な地位、力強さの象徴であり、その上に立つ狐は、常識や既存の秩序を越えた存在、あるいは隠された力が表面化する様子を象徴していると解釈できます。明治という新旧の価値観が衝突し、混然一体となっていた時代において、社会の表舞台に現れる新しい勢力や、旧体制下では語られなかった本質的な事柄を、この馬上狐の姿に託して表現しようとしたのかもしれません。
河鍋暁斎は、幕末から明治初期にかけて、その圧倒的な画力と多岐にわたる画題で国内外から高い評価を得ました。特に、滑稽（こっけい）さの中に鋭い社会批評を忍ばせる戯画や風刺画は、当時の人々に広く受け入れられました。彼の作品は、浮世絵の伝統を受け継ぎつつも、西洋画の写実性や遠近法を取り入れるなど、革新的な試みが特徴です。この《馬上狐図》のような寓意的な作品もまた、当時の社会状況や人々の心情を映し出す鏡として、批評的な視点を提供したことでしょう。暁斎の作品は、生前からエドモンド・ド・ゴンクールなどの海外の文化人にも高く評価され、日本の伝統美術が近代化の中でどのように変容し得るかを示す好例となりました。彼の自由闊達な筆致と、伝統的なモチーフに新たな意味を吹き込む姿勢は、後世の日本画壇や漫画・イラストレーションの世界にも多大な影響を与え、その美術史における位置づけは揺るぎないものとなっています。