河鍋暁斎
本作品「象と子熊」は、ゴールドマン コレクションにて紹介されている河鍋暁斎（かわなべきょうさい）の手による一幅（いっぷく）の絵画です。慶応元年（1865年）頃から明治3年（1870年）にかけて制作されたと推測されており、力強い象と愛らしい子熊が描かれています。
本作品が制作された慶応元年（1865年）頃から明治3年（1870年）は、日本の歴史が大きく変動した幕末から明治維新の激動期に当たります。この時代、河鍋暁斎は浮世絵師として名を馳せつつも、狩野派の絵師としての素養も持ち合わせ、多岐にわたる画題を手がけていました。社会全体が旧体制から新体制へと移り変わる中、人々の価値観もまた大きく揺れ動いていました。暁斎はこの時期、西洋文化の流入や社会情勢の変化を敏感に察知し、自身の作品にもその影響を反映させていたと考えられます。本作品に描かれた象は、当時としては珍しい異国の動物であり、また子熊も、自然界の愛らしさや力強さを象徴するモチーフとして、人々の関心を集めた可能性が指摘されます。暁斎がこの対照的な二匹の動物を組み合わせた意図は、単なる動物画としてだけでなく、時代の変化や、内包する滑稽さ、あるいは生命の多様性といったテーマを表現しようとしたものと推測されます。
本作品は一幅の掛軸として制作されており、おそらく絹本または紙本に、墨と色彩を用いて描かれています。河鍋暁斎は、狩野派で培った確かなデッサン力と、浮世絵師としての線描技術、そして洒脱なユーモア感覚を兼ね備えていました。本作においても、象の堂々とした量感や子熊の毛並みの柔らかさといった質感表現に、卓越した筆致が用いられていると見られます。特に、墨の濃淡やかすれ、筆の勢いを生かした表現は、彼の得意とした技法であり、動物たちの生命感を生き生きと描き出すことに貢献しています。細部の描写においても、暁斎ならではの観察眼と表現力が遺憾なく発揮されていると推測されます。
象は、仏教伝来とともに日本に知られ、古くから富や知恵、長寿の象徴として、また異国の神秘的な動物として描かれてきました。その威厳ある姿は、権力や安定といった意味合いを持つこともあります。一方、子熊は、その愛らしい姿から無邪気さや生命の萌芽（ほうが）、あるいは親子の絆といった象徴的な意味を持つことが一般的です。本作品において、巨大な象と小さな子熊という異種間の組み合わせは、その体格差から生まれるユーモラスな対比だけでなく、力と弱さ、あるいは異文化との出会いや調和といった多義的な解釈を可能にします。河鍋暁斎がしばしば作品に込めた風刺や滑稽味、あるいは人間社会の縮図としての動物表現といった観点から、この組み合わせが当時の社会情勢や人間関係を暗喩（あんゆ）している可能性も考えられます。
河鍋暁斎は、「画鬼（がき）」と称されるほどの圧倒的な画力と多作ぶりで知られ、幕末から明治にかけて活躍した最も著名な絵師の一人です。彼の作品は、当時の庶民から高い人気を集め、また外国人コレクターからも注目されました。本作品「象と子熊」は、彼の幅広い画題と、動物の生態に対する深い洞察力、そして対象に命を吹き込むかのような表現力を示す一例として評価されます。暁斎の作品は、伝統的な日本画の技法を継承しつつも、時代感覚を取り入れた自由な発想と表現によって、後世の日本画壇に大きな影響を与えました。特に、写実性とユーモアを融合させた彼の動物画は、明治以降の近代日本画における動物表現の多様化にもつながる重要な位置づけを持つと考えられています。