アルフレート・レーテル
ＮＨＫ日曜美術館５０年展にて紹介されるアルフレート・レーテルによる木版画「友としての死」（1851年、木版/紙、町田市立国際版画美術館所蔵）は、死の概念を従来の恐怖の象徴から友好的な存在へと転換させた、示唆に富む作品です。
本作は、19世紀半ばのドイツ、特にデュッセルドルフ派（は）の画家であったアルフレート・レーテルが制作した一連の木版画作品の一つです。当時のドイツ美術界はロマン主義の潮流が深く、歴史画や宗教画が多く描かれていました。レーテル自身も、中世の物語や伝説に触発された作品を多く手掛けており、特に版画においてはアルブレヒト・デューラーを彷彿とさせる緻密な表現で知られています。この「友としての死」は、彼が制作した「別の死の舞踏（アウフ・アイン・トーテンタンツ）」シリーズと対をなすものとしてしばしば解釈されます。同シリーズが革命期の混乱と暴力の中での死を描き、死を恐ろしいものとして表現したのに対し、本作では、静謐（せいひつ）な死の受容、あるいは疲れた生からの解放としての死を描くことで、対照的な意図が込められていると考えられます。作者のレーテルは、晩年に精神的な病を患（わずら）っており、その兆候が表れる前の作品ではあるものの、生の有限性（ゆうげんせい）や死への向き合い方に対する深い洞察が既に見て取れます。
「友としての死」は、1851年に木版（もくはん）と紙を用いて制作されました。19世紀に入り、木版画は技術的な進歩と表現の多様化を遂げ、レーテルはその復興に大きく貢献した画家の一人です。彼は、細部まで精密に描写された線と、強い明暗の対比を特徴とする独自の木版画技法を確立しました。本作においても、夜の教会の内部や老いた聖具係（せいぐかかり）の顔の皺（しわ）、そして死神の纏（まと）う布の質感に至るまで、木版ならではの力強い線と陰影によって繊細に表現されています。この技法は、視覚的なドラマ性を高めるとともに、作品が持つ静かで厳粛（げんしゅく）な雰囲気を際立たせています。版木を彫り進める際の手作業と、それによって生まれる線の質感は、当時の印刷技術では得られない独特の芸術的価値を持っていました。
作品は、老いた聖具係が夜遅くまで教会の鐘を鳴らす職務に服している場面を描いています。彼は疲れ果てており、もはや鐘を鳴らす体力も気力も残されていないように見えます。そこに、ローブをまとった死神が現れ、その鐘の綱を手に取り、老聖具係に代わって鐘を鳴らそうとします。この死神は、一般的に連想される骸骨（がいこつ）の姿ではなく、フードで顔を覆い、むしろ穏やかで友好的な、救済者のような姿で描かれています。この作品の最大の意味は、死が人生の終わりではなく、苦しみからの解放、あるいは安らかな休息の象徴として描かれている点にあります。長きにわたり務めを果たし、疲弊（ひへい）した人間に対し、死が優しくその労苦を引き継ぎ、永遠の安息へと誘う姿は、当時の社会が抱えていた人生の苦難や労働に対する一種の救済思想を反映しているとも考えられます。
アルフレート・レーテルの「友としての死」は、発表当時からその詩的（してき）な表現と深い哲学的（てつがくてき）意味合いによって高く評価されました。特に、死という普遍的なテーマを、恐怖ではなく慈悲深い（じひぶかい）存在として描いた点が、人々に大きな感銘を与えました。レーテルは、19世紀ドイツにおける版画芸術の復興者の一人として認識されており、彼の緻密な木版画技術は、後世のグラフィックアーティストたちにも多大な影響を与えました。本作は、彼の代表作の一つとして美術史に位置づけられており、その主題は、ドイツ・ロマン主義の終焉（しゅうえん）期における精神性や、生と死に対する深い考察を示すものとして、今日でも多くの人々に影響を与え続けています。この作品が示す「友としての死」という概念は、後の象徴主義（しょうちょうしゅぎ）や、死を主題とする現代アートにおいても、多様な解釈と表現の源泉（げんせん）となっています。