月岡芳年
「ＮＨＫ日曜美術館５０年展」に出品される、月岡芳年（つきおかよしとし）の「魁題百撰相（かいだいひゃくせんそう） 堀井恒右ヱ門（ほりいつねえもん）」は、明治元年（1868年）に制作された大判錦絵（おおばん にしきえ）です。この作品は、動乱の幕末から明治初期という激動の時代を生きた芳年が手がけた武者絵（むしゃえ）シリーズ「魁題百撰相」の中の一枚であり、歴史上の人物に仮託（かたく）して戊辰戦争（ぼしんせんそう）にまつわる題材を描いたと推測される作品群に連なります。
月岡芳年は、幕末から明治にかけて活躍した「最後の浮世絵師」と称される絵師です。彼の生きた時代は、江戸時代から明治時代へと日本が大きな変革期を迎えた激動の時代であり、この社会情勢は芳年の作品に色濃く反映されています。特に「魁題百撰相」シリーズは、明治元年（1868年）に起こった上野戦争（うえのせんそう）に着想を得て制作されたと考えられています。上野戦争では、旧幕府軍（彰義隊（しょうぎたい））と新政府軍が衝突し、芳年は実際に現場を訪れて写生を行ったとも言われています。 このシリーズは、錦絵（にしきえ）に時事問題を描くことが禁止されていた当時の社会状況に対し、歴史上の武将・武人に見立てて戊辰戦争（ぼしんせんそう）における彰義隊士（しょうぎたいし）たちの生き様を描いた「謎解き」としての意味合いが込められていたと推測されます。芳年は、南北朝時代から江戸時代初期までの人物を画中に配し、その略歴を記すことで、当時の出来事を間接的に表現しようとしたと考えられます。作品に描かれた武士たちの表情には、一つの時代が終わりを告げる哀惜（あいせき）や悔恨（かいこん）の念がにじみ出ており、江戸という時代の終焉（しゅうえん）と、そこに生きた人々の死が二重写しにされているかのようです。
本作品は「大判錦絵」として制作されています。錦絵とは、江戸時代中期に確立された多色摺（たしょくずり）の木版画のことで、複数の色版を用いることで豊かな色彩表現を可能にした浮世絵の一種です。浮世絵版画の制作は、版元（はんもと）、絵師、彫師（ほりし）、摺師（すりし）という複数の専門職人による分業体制で行われます。絵師である芳年はまず原画（版下絵（はんしたえ））を描き、それを基に彫師が版木（はんぎ）を彫り、さらに色版（いろはん）が作成されます。最後に摺師が和紙に色を重ねて摺る（する）ことで、一枚の錦絵が完成します。 月岡芳年は、従来の浮世絵の技法に加え、葛飾北斎（かつしかほくさい）や菊池容斎（きくちようさい）から学んだ歴史画の要素、さらには西洋画の陰影描写（いんえいびょうしゃ）や写実性（しゃじつせい）を取り入れた独自の画風を確立しました。彼の作品には、うねるような線と実在感のある人物描写、大胆な構図の中に見える繊細さ、そしてストップモーションのように動きの中を切り取ったような描写が特徴として挙げられます。特に「魁題百撰相」では、死相を浮かべた瞳に白点を入れる表現や、大胆な短縮法を用いた迫真的な描写は見る者を圧倒すると評されています。
「魁題百撰相」シリーズは、「一魁斎（いっかいさい）」という芳年の画号（がごう）にちなんで名付けられたとされ、「一魁斎が解題（解説）する百の選相（戦争）」という意味が込められていると言われています。本作品「堀井恒右ヱ門」も、戦場の悲惨さや武士の覚悟、そして滅びゆく者たちの情念を描いたものと解釈されます。 明治維新という時代の転換期にあって、芳年は旧時代の終焉と新時代の到来がもたらす人々の感情や運命を、歴史上の英雄や悲劇の人物を通じて表現しようとしたと考えられます。作品に込められた意味は、単なる歴史の再現に留まらず、時代に翻弄（ほんろう）される人間の普遍的な苦悩や、信念を貫くことの尊さを暗示していると推測されます。
月岡芳年は、幕末から明治にかけて最も成功した浮世絵師の一人であり、「最後の浮世絵師」として高く評価されています。彼の作品は、歴史画、美人画、役者絵、風俗画、古典画、合戦絵など多岐にわたり、各分野で独特の画風を展開しました。特に、残虐で扇情的な「無惨絵（むざんえ）」の描き手としても知られ、「血まみれ芳年（ちまみれよしとし）」の異名も持ちますが, その一方で、人間が極限状態に追い込まれた際に現れるむき出しの本性や悲しき尊厳を巧みに表現したと評価されています。 「魁題百撰相」シリーズは、初期の武者絵からよりリアルな戦闘画へと発展した芳年の画業を示すものとして重要視されています。また、彼の斬新な構図や写実的な人物描写は、現代の漫画や劇画の先駆者であったという評価もされています。 芳年は、西洋の要素を取り入れつつも日本の伝統的な木版画の美しさを守り発展させ、浮世絵というジャンルに革新をもたらしました。その芸術的価値は現代においても高く評価されており, 多くの関連書籍が刊行され、回顧展も開催されています。彼の門下からは、日本画や洋画で活躍する画家を多く輩出しており、後世の美術家にも多大な影響を与えました。彼の作品は、日本の美術史において、激動の時代における伝統と革新の融合を示す重要な位置を占めていると言えるでしょう。