月岡芳年
「ＮＨＫ日曜美術館５０年展」に出品されている月岡芳年（つきおかよしとし）の「義経記五條橋之図（よしつねきごじょうばしのず）」は、明治十四年（千八百八十一年）に制作された大判錦絵（おおばん にしきえ）三枚続（さんまいつづき）の作品で、源義経（みなもとのよしつね）と武蔵坊弁慶（むさしぼうべんけい）の五条大橋（ごじょうおおはし）での出会いを劇的に描いています。横浜美術館が加藤栄一氏より寄贈を受けたこの作品は、錦絵の伝統を受け継ぎつつ、時代の変化の中で芳年が確立した独自の表現が光る一枚です。
この作品が制作された明治十四年（千八百八十一年）は、文明開化（ぶんめいかいか）が進み、西洋文化が急速に流入する中で、浮世絵（うきよえ）という日本の伝統的な版画（はんが）が大きな転換期を迎えていた時代です。写真や新聞、リトグラフといった新しい表現媒体が登場し、浮世絵は需要の減少という課題に直面していました。しかし、月岡芳年は、そうした時代背景の中で、歴史画や武者絵、美人画、そして「血みどろ絵」と呼ばれる残虐な描写を含む作品に至るまで、幅広いテーマを手がけ、独自の画業を確立しました。この「義経記五條橋之図」は、古典的な物語を題材としながらも、明治という新しい時代にふさわしい迫力と写実性を追求した作品であると考えられます。作者の意図としては、伝統的な浮世絵の技法を守りながらも、変わりゆく時代の鑑賞者に対して、物語の持つドラマ性や登場人物の感情をより深く伝えることを目指したと推測されます。また、混乱の時代に人々の心を惹きつける物語として、武士道の精神や英雄譚（えいゆうたん）を再認識させる役割も担っていたと言えるでしょう。
「義経記五條橋之図」は、当時の浮世絵版画の一般的な形式である大判錦絵三枚続で制作されています。大判とは、一枚の判木（はんぎ）から摺（す）り上げられる用紙の標準的なサイズを指し、三枚続は、この大判の用紙を横に三枚並べて一枚の大きな絵として構成する様式です。これにより、より広大な画面に複雑な構図や多数の人物を描くことが可能となります。錦絵とは、多色摺（たしょくずり）の木版画（もくはんが）を指し、複数の色版を重ねて摺り合わせることで、鮮やかで奥行きのある色彩表現を実現しています。芳年（よしとし）は、幕末から明治にかけて活躍した絵師であり、その技法には、歌川国芳（うたがわくによし）の門下で培われた力強い線描（せんびょう）と、西洋の銅版画（どうはんが）や写真から学んだ構図、光と影の表現といった要素が融合しているのが特徴です。特に、夜の場面を描写するにあたっては、闇の中の人物や背景を際立たせるための明暗の対比や、限られた色彩の中に深みを与える工夫が見られます。人物の表情や肉体表現においては、写実性を追求し、躍動感あふれる描写によって物語の緊張感と臨場感を高めています。
この作品のモチーフとなっているのは、日本の歴史物語『義経記』に語られる、源義経（みなもとのよしつね）と武蔵坊弁慶（むさしぼうべんけい）の五条大橋での有名な出会いの場面です。幼少期の牛若丸（うしわかまる）である義経が、京の五条大橋で通りがかりの人々を襲って太刀（たち）を奪っていた弁慶と対峙し、見事な身のこなしで弁慶を打ち負かすという物語は、武士の精神や武勇、主従関係の始まりを象徴するものとして、古くから親しまれてきました。この出会いは、単なる武力の衝突ではなく、後に稀代（きたい）の名将とその忠実な家臣となる二人の運命的な絆（きずな）の始まりを意味しています。芳年は、この歴史的な一場面を通じて、勇気、知略、そして力と技の対決という普遍的なテーマを表現しようとしています。また、明治という激動の時代において、人々に過去の英雄たちの物語を提示することで、困難な時代を生き抜くための精神的な支柱（しちゅう）や、あるべき日本の姿を暗に示そうとした可能性も考えられます。
月岡芳年は、「最後の浮世絵師」とも称されるほど、幕末から明治にかけての浮世絵界において重要な役割を担いました。彼の作品は、当時の西洋化の波の中で伝統的な浮世絵の新たな可能性を探り、多くの人々に支持されました。この「義経記五條橋之図」も、物語の劇的な場面を迫力ある構図と描写で表現しており、当時の鑑賞者からは、その斬新さと表現力が高く評価されたと考えられます。特に、人物の感情を深く掘り下げた表現や、物語性を重視した構成は、明治期の浮世絵の新しい潮流を示唆（しさ）するものでした。芳年の作品は、彼が師事した歌川国芳（うたがわくによし）の流れを汲（く）みつつも、より写実的で感情豊かな表現を追求した点で、後世の画家たちに大きな影響を与えました。彼の作品に見られる明暗の対比や、人物の動きを捉えるダイナミックな構図は、後の日本画や挿絵（さしえ）の世界にも影響を与えたと言われています。美術史における位置づけとしては、浮世絵が衰退していく中で、その芸術性を守り、革新的な試みを続けた絵師として、高く評価されています。彼の作品は、伝統と革新が交錯する明治期の美術を象徴する貴重な資料としても、現代において再評価が進んでいます。