月岡芳年
ＮＨＫ日曜美術館５０年展に際し、月岡芳年（つきおかよしとし）の畢生（ひっせい）の傑作として知られる連作「月百姿（つきひゃくし）」が紹介されます。本作品は、明治18年から25年（1885-92）にかけて制作された大判（おおばん）の錦絵（にしきえ）揃物（そろもの）全百図（ひゃくず）で、現在は横浜美術館に所蔵されています。芳年が晩年に辿り着いた、月を主題とした幻想的かつ叙情的な世界は、近代化の波の中で失われゆく日本の伝統美を凝縮した作品群として、今なお多くの人々を魅了し続けています。
明治時代は、急速な近代化と西洋文化の導入が進んだ激動の時代でした。写真や近代的な印刷技術の普及に伴い、伝統的な浮世絵は次第にその役割を終え、衰退の一途を辿っていたと言われています。しかし、その一方で、浮世絵は新しい技術やテーマを取り入れながら、時代の変化に適応しようと模索していました。特に、歴史上の出来事や人物を描いた歴史画は、当時の人々の関心を集めるジャンルとして人気を博していました。
月岡芳年は、幕末から明治初期にかけて活躍し、「最後の浮世絵師」と称される存在です。初期には「血みどろ絵」とも呼ばれる怪奇的、扇情的な「無惨絵（むざんえ）」で世間の注目を集めましたが、その画風は武者絵、美人画、歴史画、風俗画など多岐にわたりました。芳年は写生を重視し、西洋絵画の遠近法や陰影法を取り入れるなど、伝統的な浮世絵の枠を超えた独自の表現を追求しました。精神的な苦悩を抱えながらも制作を続け、晩年には「大蘇（たいそ）」の画号を用いるようになりました。
『月百姿』は、芳年が47歳から54歳で亡くなる直前の約8年間をかけて制作された、まさに画業の集大成と位置づけられる大作です。西洋化が進む時代において、芳年は日本や中国の古典文学、歴史上の逸話、伝承、神話、能や歌舞伎などを題材に「月」を統一的なテーマとして選びました。このことは、失われゆく日本の伝統文化や美意識を、普遍的な存在である月を通して再認識し、後世に伝えようとする芳年の深い意図が込められていたと推測されます。月光のもとで繰り広げられる様々な物語や人物の心情を描き出すことで、静謐（せいひつ）でありながらも情感あふれる芳年ならではの浮世絵の境地が表現されたと考えられます。
「月百姿」は、当時の浮世絵版画の一般的な形式であった大判（約37×25cm）の錦絵（にしきえ）で構成されています。錦絵とは、複数の色板（いろいた）を用いて多色摺り（たしょくずり）で表現される木版画のことで、色彩豊かな表現が特徴です。その制作は、絵師、彫師（ほりし）、摺師（すりし）、そして全体の企画と販売を担う版元（はんもと）という、複数の専門職人による高度な分業体制によって行われました。
本シリーズでは、上質な紙が用いられ、摺り（すり）にも細やかな工夫が凝らされています。例えば、黒い衣服の表現には「正面摺（しょうめんずり）」という特殊な技法が用いられた作品があります。これは、摺りあがった色面にさらに文様などを彫った版木を摺り付けることで、光の加減によって模様が浮かび上がるように見せるものです。また、白い衣服には「空摺（からずり）」によって、墨や色を使わずに凹凸だけで模様を表現する技法も見られます。
芳年の画風は、写生に基づいた写実的な描写に加えて、大胆で迫力ある構図、そして繊細な線が特徴です。『月百姿』では、100図すべてにおいて多様な構図が展開されており、背景を極力排したシンプルな画面から、逆に主題と同じくらいの大きさで月を描く斬新な表現まで、月を効果的に配置することで物語の世界観を際立たせています。色彩においても、当時の輸入顔料の鮮やかな発色を活かしつつも、月夜の静けさや登場人物の情感を表現する、落ち着いた配色が多用されていると考えられます。
「月百姿」の中心となるモチーフである「月」は、古来より世界中の様々な文化において象徴的な意味を持つ存在ですが、日本では特に「万葉集（まんようしゅう）」の時代から、単なる自然現象としてではなく、移ろいゆく情景や人々の感情と結びつけて表現されてきました。清らかさ、神秘性、悠久の時の流れ、そして歴史の証人として、人々の心を惹きつけ、詩歌や物語の主題となってきました。
本作品で表現される主題は、月を通して日本や中国の幅広い物語、歴史上の人物、文学作品の登場人物（例えば紫式部（むらさきしきぶ）や源氏物語（げんじものがたり）の登場人物など）、伝説の英雄、神話の神々、さらには動物や妖怪、幽霊といった多岐にわたる題材が描かれている点にあります。これにより、月が映し出す慈愛（じあい）、悲しみ、勇気、孤独、狂気といった、人間の多様な感情や物語の奥深さが表現されていると考えられます。
芳年が描く月は、単なる背景としてではなく、登場人物の心情を際立たせ、その物語を読み解く上で重要な役割を担っています。例えば、紫式部が琵琶湖（びわこ）に映る月を眺めて『源氏物語』の着想を得たとされる場面を描いた作品など、月が物語の重要な転機や内面的な葛藤を象徴するものとして描かれています。また、中には画面に月が直接描かれていない作品も存在し、月の光が差すであろう場所や、月が沈んだ後の情景を想像させることで、鑑賞者の心象に深く訴えかける工夫が凝らされています。このように「月百姿」は、月を媒介として、古今の物語に登場する人々の営みや感情、そして日本人が月に対して抱いてきた独特の美意識や精神性を、鮮やかに描き出していると言えるでしょう。
「月百姿」は、月岡芳年の晩年における最も人気のあるシリーズの一つとして、当時から高い評価を得ていました。芳年の死後間もなく、全100図と目録、序文を添えた画帖（がじょう）が発売されたことからも、その人気の高さがうかがえます。浮世絵が衰退期にあった明治時代において、芳年はその独特の表現力と劇的な構図によって強い存在感を放ち、同時代の批評家や大衆からも高く評価されました。
現代においても「月百姿」は、月岡芳年の傑作シリーズであり、彼の画業の集大成、真骨頂（しんこっちょう）と位置づけられ、極めて高く評価されています。その芸術性は日本国内にとどまらず国際的にも注目されており、近年では様々な展覧会で頻繁に紹介される機会が増えています。大胆な構図の中に繊細な描写、そして月夜の静謐な情感が融合した作品群は、現代の鑑賞者にも新鮮な魅力と深い感動を与えています。
月岡芳年は「最後の浮世絵師」と称される一方で、激動の明治時代において、伝統的な浮世絵の技法を踏まえつつも、西洋画の写実性や遠近法を積極的に取り入れることで、浮世絵の新たな可能性を切り拓いた革新者でもありました。彼の作品に見られる斬新な構図や、登場人物の内面を深く掘り下げた心理描写は、「漫画や劇画の先駆者」として評価されることもあります。
「月百姿」は、単なる歴史画や風俗画の枠に留まらず、人間の普遍的な感情や精神世界を深く考察した点で、浮世絵が単なる娯楽から芸術作品として再評価される上で重要な役割を果たしました。また、月岡芳年の「血みどろ絵」とは異なる、静謐で叙情的な美の世界を描いた本シリーズは、後世の日本画や文学にも影響を与えたと推測されています。日本の美術史において、「月百姿」は、浮世絵が近代化の波の中でどのように変容し、その芸術性が継承されていったかを示す、極めて貴重な作品群として確固たる位置を占めています。