伊藤若冲
「ＮＨＫ日曜美術館５０年展」で紹介される、江戸中期の画家・伊藤若冲（いとうじゃくちゅう）による水墨画の重要文化財「蓮池図（れんちず）」は、寛政元年（1789年）に制作された六幅（ろっぷく）の掛け軸作品です。もとは大阪・西福寺の襖絵（ふすまえ）の裏面に描かれていたもので、蓮（はす）の蕾（つぼみ）から開花、そして枯れて結実し、再び芽吹くまでの盛衰が、余白を活かした墨の濃淡によって表現されています。この作品は、作者が73歳という晩年に描かれたものであり、見る者に深い精神性と生命の循環を感じさせます。
この作品が制作された寛政元年（1789年）は、江戸時代後期にあたり、政治的には老中・松平定信（まつだいらさだのぶ）による寛政の改革（かんせいの改革）が推し進められ、質素倹約（しっそけんやく）や風俗（ふうぞく）の取締りが強化された時代です。 一方、京都の町衆文化は成熟期を迎え、伊藤若冲は青物問屋（あおものどんや）の長男として恵まれた環境で育ち、家業を弟に譲って絵画制作に専念しました。
「蓮池図」は、天明8年（1788年）に京都を襲った天明の大火（てんめいのたいか）で家財を焼失し、大阪へと拠点を移した若冲が、親交のあった薬種商（やくしゅしょう）・吉野寛斎（よしのげんさい）の斡旋（あっせん）で西福寺に滞在していた時期に描かれたとされます。 当初は、西福寺の仏間を飾る華やかな「仙人掌群鶏図（さぼてんぐんけいず）」の襖絵の裏側にひっそりと描かれました。 このように人目につかない場所に描かれたことから、若冲がこの時期に内省的な精神世界を表現しようとした、あるいは個人的な祈りや瞑想（めいそう）のために制作した可能性も推測されます。また、荒廃した京都の復興への希望が込められているという見方もあります。
「蓮池図」は「紙本墨画（しほんぼくが）」という技法で描かれており、紙を支持体として墨（すみ）のみで表現されています。 伊藤若冲は、生涯を通じて動植物の写生（しゃせい）を重ね、その観察眼（かんさつがん）によって培われた独自の画風を確立しました。 彼は墨の濃淡（のうたん）や水分量を巧みに操り、単純な墨色の中に無限の表情を生み出すことに長けていました。
本作では、余白を大きく確保した構図の中に、蕾、開花した花、朽ちた葉、そして再び芽吹く蕾といった蓮の一生が描かれています。 墨の滲（にじ）みや掠（かす）れ、渇筆（かっぴつ）といった水墨画ならではの表現技法が用いられ、蓮の葉の質感や、水面の穏やかさ、そして時の移ろいが繊細に表現されていると考えられます。特に、蓮の葉に描かれた点描（てんびょう）は、葉の表情に変化を与え、単調にならないよう工夫されていると推測されます。
蓮（はす）は、泥水の中から清らかな花を咲かせるというその生態から、古くから仏教において「神聖（しんせい）」「清らかな心」「悟り（さとり）」、そして「再生（さいせい）」の象徴とされてきました。 仏教の教えでは、菩薩（ぼさつ）の仏性（ぶっしょう）の象徴ともされており、仏画や水墨画のモチーフとして好んで描かれています。
「蓮池図」において、若冲は蓮が蕾から開花し、やがて枯れて実を結び、そしてまた新たな蕾が芽吹くという「盛衰（せいすい）」、すなわち生命の循環（じゅんかん）の姿を描き出しています。 これは、仏教における輪廻転生（りんねてんしょう）や、苦境の中でも清らかさを保つ精神性を表現していると考えられます。また、作品が描かれた天明の大火後の京都の状況と重ね合わせ、焦土（しょうど）と化した京（みやこ）の復興（ふっこう）への願いや、困難な状況の中でも力強く生き抜く生命の尊さを暗示しているとも解釈できます。
伊藤若冲は、生前から京都画壇（きょうとがだん）で高い人気を博していましたが、没後（ぼつご）は一時的に美術史の中で顧（かえり）みられない存在となりました。 しかし、1970年代に美術史家・辻惟雄（つじのぶお）の著書『奇想の系譜（きそうのけいふ）』で「奇想の画家（きそうのがか）」の一人として再評価されて以降、その独創的（どくそうてき）な画風と卓越した技術が国内外で高く評価されるようになりました。 特に2000年代以降は、ジョー・プライス・コレクションの展示会などを契機に、その人気が爆発的に高まり、現代において最も注目される江戸時代の画家の一人となっています。
「蓮池図」は、その普遍的な主題と、墨一色で表現された精神性の高さから、若冲の晩年における円熟（えんじゅく）した境地を示す作品として評価されています。 この作品は、緻密（ちみつ）な写実性（しゃじつせい）と大胆な構図、そして象徴性（しょうちょうせい）を併せ持つ若冲の特色を水墨画の領域で示す好例であり、後の世の画家たちにも、自然への深い洞察（どうさつ）と、既存の枠にとらわれない表現の可能性を示唆（しさ）したと考えられます。 2021年から2024年にかけて3年にわたる修理が実施され、その美しさが現代に伝えられています。