長野県茅野市棚畑遺跡出土
ＮＨＫ日曜美術館５０年展では、長野県茅野市棚畑遺跡（ちのしたなばたけいせき）から出土した、縄文時代中期の傑作「土偶（どぐう） 縄文のビーナス」の複製品が展示されています。この土偶は、約5000年から4000年前（紀元前3000年〜紀元前2000年）に制作されたとされ、縄文文化が花開いた時代の精神性を現代に伝えています。
縄文時代中期は、気候が温暖で食料が豊かであったため、人々が定住生活を営み、村落が大規模化していった時代です。土器や土偶の制作技術が大きく発展し、祭祀（さいし）や儀礼（ぎれい）が盛んに行われたと考えられています。「土偶 縄文のビーナス」は、このような時代背景の中で、生命の誕生や再生、豊穣（ほうじょう）を願う人々の切実な祈りを込めて制作されたと推測されます。女性をかたどった土偶は、縄文時代を通じて数多く作られましたが、特にこの作品は、その完成度の高さから、当時の精神文化や造形感覚を示す重要な遺物として位置づけられています。作者は不明であり、特定の個人によって制作されたというよりは、集落の中で共有された信仰や世界観を具現化したものと考えられます。
「土偶 縄文のビーナス」は土製（どせい）であり、縄文時代に用いられた素焼きの技法で制作されています。粘土をひも状にして積み上げて形を作る「輪積み（わづみ）」という技法が用いられたと考えられ、手のひらで丁寧に磨かれた滑らかな表面が特徴です。表面には装飾的な文様が少なく、その代わりに、曲線と量感豊かな造形そのものが表現の主題となっています。焼成（しょうせい）温度は比較的低いと推測され、土器と同様に野焼きに近い方法で焼かれたと考えられます。この土偶の特徴は、安定感のある三次元的な造形美と、均整の取れたプロポーションにあり、高度な技術と美意識がうかがえます。
この土偶が「縄文のビーナス」と名付けられていることからもわかるように、その意味は主に女性性や豊穣、生命の神秘に関連付けられています。膨らんだお腹や張りのある乳房（ちぶさ）、豊かな腰回りといった表現は、当時の人々が生命の源としての女性に見ていた力強いイメージを象徴していると考えられます。これらの特徴から、子孫繁栄（しそんはんえい）や豊かな実り、安産（あんざん）などを祈るための祭祀具（さいしぐ）として用いられたと推測されます。また、破損した状態で出土することが多い土偶の中で、この作品がほぼ完全な形で発見されたことは、特別な意味を持っていた可能性を示唆しています。生命のサイクルや自然への畏敬（いけい）の念といった、縄文人の世界観を表す重要なモチーフであったと考えられます。
「土偶 縄文のビーナス」は、1986年に長野県茅野市（ちのし）の棚畑遺跡で発見され、1995年には縄文時代の土偶としては初となる国宝に指定されました。その学術的価値と芸術的価値は極めて高く、縄文美術の最高峰の一つとして国内外で広く認識されています。バランスの取れた造形と、縄文人の精神性を伝える神秘的な表情は、現代の美術愛好家をも魅了し続けています。この作品の発見は、縄文文化に対する理解を深め、その芸術性の高さを示す重要な証拠となりました。後世の美術作品に直接的な影響を与えるものではありませんが、日本の美術史における縄文文化の位置づけを不動のものとし、古代の造形美に対する新たな視点を提供するものとして、現代においても多大な影響を与えています。現在、原品は茅野市尖石（とがりいし）縄文考古館（じょうもんこうこかん）に収蔵されています。