下村観山
下村観山の代表作の一つである「弱法師」は、大正4年（1915年）頃に制作された六曲一双の屏風絵です。本作は現在、重要文化財として東京国立博物館に所蔵されています。
本作は、日本の古典芸能である能楽の演目『弱法師』を題材としています。『弱法師』は、盲目の青年・俊徳丸と父・高安通俊の親子のすれ違いと再会を描いた物語です。観山は、盲目となった俊徳丸が、梅の花咲く大阪の四天王寺の庭で、西に沈む夕日を拝みながら極楽浄土を観想する「日想観」の場面を描きました。梅の木は、横浜の三渓園にあった臥龍梅に着想を得たと言われています。
下村観山は、能楽師の家系に生まれた背景を持ち、能楽に深く通じていました。本作は、観山が岡倉天心の死後、自己の芸術表現を模索する中で、謡曲を画題に新たな活路を見出した時期の作品であり、再興第2回院展に出品されました。俊徳丸が、袖に降りかかる梅の花びらまでも仏の施しと感じる悟りの境地が主題とされています。
「弱法師」は、絹本金地着色の技法で描かれた六曲一双の屏風です。画面全体を覆う金地は明るく華やかな印象を与え、しなやかに伸びる梅の枝には白い花がこぼれるように描かれ、春の気配が満ちています。
観山の緻密な描写力が遺憾なく発揮されており、特に梅の表現にはその技術が見られます。また、主人公である俊徳丸の面貌は能面を思わせるように表現され、作品全体に能楽的情緒を漂わせています。屏風という形式を活かし、連続していない面でありながらも画面が巧みに呼応し、鑑賞者に奥行きのある「3Dの世界」を体験させる、先駆的な表現も特徴です。観山は、狩野派、大和絵、琳派、中国絵画、そして西洋絵画といった東西の伝統的な絵画表現を深く学び、それらを自由自在に操る超絶的な筆技を持っていました。本作においても、伝統的な日本絵画の形式と技法を継承しつつ、新しい時代にふさわしい表現が模索されています。
この作品は、盲目という運命にありながら、心の中で美しい情景や極楽浄土を観想する俊徳丸の姿を通して、絶望の中にもひたむきな祈りや悟りの境地を見出す人間ドラマを描いています。盲目の俊徳丸の、見えないからこそ心で見るという内面描写が深く追求されています。
大正時代は、西洋絵画が急速に日本に導入され、日本画がその表現を模索する中で、観山は日本画の伝統を継承する思想を持ち続けました。本作は、そうした日本画壇の潮流の中で、観山が日本の古典に根ざしながらも新しい表現を追求した姿勢を示すものと言えます。
「弱法師」は、再興第2回院展に出品されて以来、高い評価を受けてきました。美術史家・滝精一は当時の新聞評で、本作を観山の近年の傑作であるだけでなく、大正期に現れた作品の中でも最優品であると絶賛しています。また、『読売新聞』の正宗白鳥は、この作品を「新クラシカルの円熟をつげたもの」と評しました。
その芸術的な価値から、本作は重要文化財に指定されています。近代日本画の傑作の一つとして、現在も多くの人々に鑑賞されており、下村観山の画業を語る上で欠かせない作品となっています。