下村観山
下村観山作「猿猴」は、近代日本画の巨匠、下村観山が1914年（大正3年）に制作し、現在、三溪園に所蔵されている作品です。
下村観山（1873-1930）は、明治から昭和初期にかけて活躍した日本画家であり、狩野芳崖、橋本雅邦に師事し、東京美術学校（現・東京藝術大学）の第一期生として学びました。1898年（明治31年）には、岡倉天心の辞任に伴い東京美術学校を辞し、横山大観、菱田春草らと共に日本美術院の創設に参画しました。また、1903年（明治36年）から1905年（明治38年）にかけて文部省留学生としてイギリスに渡り、西洋絵画の色彩を研究するなど、東西の美術を融合させる独自の画風を確立しました。
本作が制作された1914年（大正3年）は、観山にとって重要な転換期にあたります。前年、恩師である岡倉天心が没したことを契機に、観山は大観と共に活動休止状態にあった日本美術院を再興しました。この再興日本美術院の活動を通じて、観山は伝統的な古典研究に基づきながらも、西洋画の写実性や色彩を取り入れた新しい日本画の表現を追求し、円熟期を迎えました。 「猿猴」という画題は、古くから東洋美術において描かれてきた主題であり、水墨画などで禅的な精神性や自然との一体感、あるいは親子の情愛などを象徴するものとして親しまれてきました。観山は卓越した技法と徹底した古典研究に裏打ちされた作品を多く制作しており、本作においても、伝統的な画題を通して深い精神性を表現しようとした意図が伺えます。
「猿猴」は、観山が得意とした日本の伝統的な絵画技法を基盤としています。三溪園の解説によると、本作品は「柔らかな筆致」が特徴とされています。ふわふわとした毛並みの猿や、木、植物の蔓が、優しく繊細な筆遣いで描かれています。観山は、やまと絵や琳派に見られる色彩や線の使い方、彫り塗りや付け立てといった技巧を深く研究し、西洋絵画で学んだ色彩感覚や奥行き表現を取り入れることで、独自の格調高い画風を築き上げました。 具体的な素材については記述がありませんが、観山の日本画作品の多くは絹本に着色や墨画淡彩で描かれており、本作も同様に絹または紙に、墨と岩絵具などの伝統的な顔料が用いられていると考えられます。墨のにじみや、顔料の重ね方によって、猿の柔らかな毛並みや植物の生命感が表現されていると推測されます。
作品に描かれた猿は、「どこか微笑んでいるように見えます」と表現されています。また、蔓には「芽吹きの兆しがみえるようです」とあり、これは生命の息吹、新たな始まり、あるいは再生といった象徴的な意味を読み取ることができます。 観山は、大観や春草のような革新的な表現を追求する一方で、古典を深く研究し、穏健で復古的な性格の作品を多く残しました。その作品には深い精神性が込められていることが指摘されており、「猿猴」における微笑む猿と芽吹く蔓の描写は、観山が自然や生命の営みに対する穏やかな眼差し、あるいは東洋的な無常観や人生観といったものを表現しようとしたものと解釈できます。
下村観山は、明治・大正・昭和を通じて日本画壇の第一人者として高く評価されました。1917年（大正6年）には帝室技芸員に任命されるなど、その功績は広く認められています。 観山の作品は、卓抜した技法と徹底した古典研究に裏打ちされており、その幅広い古典研究の成果は、今村紫紅、安田靱彦、小林古径といった日本美術院の第二世代の巨匠たちに大きな影響を与え、新たな日本画の展開に貢献しました。 「猿猴」自体に対する具体的な評価や影響について詳細な記述は確認できませんが、本作品が三溪園に所蔵されていることは、その美術的価値と重要性を示すものです。三溪園は、実業家・原三溪が収集した多くの美術品を所蔵し、また近代の美術家たちを支援した場所であり、観山も三溪園で滞在制作を行っていました。このような歴史ある場所で大切に守られてきた「猿猴」は、観山の円熟期の代表的な動物画の一つとして、その画業と精神性を伝える貴重な作品と言えるでしょう。