下村観山
下村観山（しもむら かんざん）の若き才能を示す「十六羅漢 第五尊者 諾距羅」は、1884年（明治17年）に制作された紙本墨画の作品であり、現在は横浜美術館に所蔵されています。この作品は、観山が画業の初期、わずか11歳頃に描かれたとされており、将来の巨匠の基礎を築いた時期の貴重な一点です。
下村観山は1873年（明治6年）に和歌山県に生まれ、8歳または9歳で絵を学び始めました。当初は藤島常興に師事し、その後、狩野芳崖（かのう ほうがい）に託されます。芳崖は観山の画才を認め、「北心斎東秀（ほくしんさいとうしゅう）」の号を与えたとされます。その後、芳崖の親友である橋本雅邦（はしもと がほう）にも師事し、狩野派の正統な技術を学びました。
「十六羅漢 第五尊者 諾距羅」が制作された1884年（明治17年）は、観山が芳崖のもとで研鑽を積んでいた「北心斎」時代の作品にあたります。この時期の作品は、観山がいかに幼くして卓越した画才を発揮し、伝統的な狩野派の技法を習得していたかを物語るものです。1886年（明治19年）には、13歳にしてアーネスト・フェノロサらが主宰する「鑑画会」に雪景山水を出品し、「老練家の筆に成りたるが如く、実に後世恐るべし」と新聞で絶賛されるなど、その才能は早くから注目されていました。本作も、その類稀なる才能の萌芽を示すものとして位置づけられます。
本作は「紙本墨画（しほんぼくが）」という技法で描かれています。これは、紙に墨のみを用いて描く日本の伝統的な絵画技法です。観山が幼少期に学んだ狩野派は、室町時代から続く絵画の一派であり、その描法は水墨画を基礎としていました。そのため、本作は当時の観山が、墨の濃淡や筆致によって羅漢の姿や精神性を表現する、高度な技術訓練を受けていたことを示唆しています。後の観山は、やまと絵の線描や色彩、さらにはイギリス留学で得た西洋絵画の写実表現や色彩表現を取り入れ、伝統と革新を融合させた独自の画風を確立していきますが、この墨画の作品はその出発点となった、確かな基礎力の証と言えるでしょう。
作品の主題である「十六羅漢（じゅうろくらかん）」は、釈迦牟尼仏の教えを受け、涅槃に入らず現世にとどまって仏法を護持するとされる16人の高僧を指します。彼らは「阿羅漢（あらかん）」とも呼ばれ、「煩悩の賊を殺す（殺賊）」、「迷いの世界に生まれ変わらない（無生）」、「人々から供養を受けるにふさわしい（応供）」といった三つの意味を持つ聖者として尊崇されています。
「第五尊者 諾距羅（だいいちそんじゃ なこら）」は、十六羅漢の一人であり、サンスクリット語の「Nakula」に由来します。彼は「静坐羅漢（せいざらかん）」とも称され、南贍部洲（なんせんぶしゅう）に住み、800人の眷属を率いるとされています。諾距羅がどのような姿で描かれているかは作品によって異なりますが、一般的には羅漢特有の威厳と精神性を備えた姿で表現されます。観山がこの羅漢を主題に選んだ背景には、幼少期から仏教的題材に触れる機会があったことや、当時の画壇において仏画が重要なジャンルであったことが考えられます。羅漢の制作を通して、観山は精神性の表現と、人物描写の研鑽を深めていったと推察されます。
「十六羅漢 第五尊者 諾距羅」は、下村観山という日本画の巨匠の、きわめて初期の作品として評価されています。この作品は、彼が正式に東京美術学校（現在の東京藝術大学）に入学する以前、狩野派の正統な修行を通じて培った筆致と構成力を示す貴重な資料です。
横浜美術館や東京国立近代美術館で開催された観山の大回顧展では、彼の初期の作品から晩年の傑作までが通覧され、その画業の変遷が紹介されています。本作のような初期の墨画作品は、観山がいかに確固たる伝統的技法を身につけ、それを基盤として後の革新的な画風へと発展させていったかを理解する上で不可欠な存在です。彼の芸術が、伝統的な日本画の枠を超えて近代日本画に大きな影響を与えることになる礎が、この若き日の作品にはすでに秘められていると言えるでしょう。