ピーター・ヘンリー・エマーソン (Peter Henry EMERSON)
この度ご紹介するのは、展覧会「モネ没後100年 クロード・モネ —風景への問いかけ」にて展示される、ピーター・ヘンリー・エマーソンによる作品《霧の川》です。1895年に制作されたこのフォトグラビュール作品は、15.0 × 19.1cmのサイズで、19世紀後半の写真史における重要な転換点を示すものです。
ピーター・ヘンリー・エマーソン（1856-1936）は、キューバに生まれイギリスで活躍した写真家であり、元医学生という異色の経歴を持つ人物です。彼は、19世紀後半の写真界に大きな影響を与えた「自然主義写真」の提唱者として知られています。当時の写真界では、絵画を模倣しようとする「絵画主義（ピクトリアリズム）」や、合成写真、修正写真といった作為的な表現が主流でした。エマーソンはこれに対し、「写真は絵画から独立した独自の芸術である」と強く主張し、写真本来の能力を最大限に引き出し、自然のありのままの姿を写し出すことを提唱しました。
1889年には、その理論を体系化した著書『芸術を学ぶ学生のための自然主義写真』を出版し、写真家には人間の目が知覚する通りに自然を表現する義務があると説きました。 彼は、人間の目の生理に基づいて、中心部を鮮明にし、周辺を柔らかくぼかす「差異的焦点化（differential focusing）」という技法を実践し、肉眼で見た印象に近い写真を追求しました。 エマーソンの作品は、イギリス東部のイースト・アングリア地方、特にノーフォーク・ブローズの風景やそこに暮らす農民、漁師の生活を題材とすることが多く、その写実的な描写は民族学的価値も有すると評価されています。
しかし、皮肉にも、エマーソンは1890年代初頭に、当時の写真技術（乾板）では自身の提唱する「自然主義写真」を完全に実現することは不可能であると結論づけ、「自然主義写真は死んだ」と宣言し、写真から距離を置くことになります。
作品《霧の川》は、「フォトグラビュール」という技法を用いて制作されています。フォトグラビュール（またはフォトグラヴュール、ヘリオグラビュール）は、写真製版の技術を利用した凹版画の一種であり、銅版などの金属板に写真画像を焼き付けて印刷するものです。
この技法は、光によって硬化する性質を持つゼラチンを金属板に塗布し、原画を透かして露光することで、画像の明暗に応じたゼラチンの硬化度合いを作り出します。その後、酸によって腐食させることで、深い部分には濃いインクが、浅い部分には薄いインクが乗るように版が形成されます。 フォトグラビュールは、写真フィルムよりも正確に、非常に明るい部分から非常に暗い部分まで、連続的な階調を無段階に表現できる点が特徴です。 19世紀当時のフォトグラビュール制作は、酸の処理時間やゼラチンの扱いに高度な熟練を要し、多くの工程が手作業で行われたため、刷られる作品数も限られていました。 その独特の質感は、アルフレッド・スティーグリッツをはじめとする多くの写真家にも用いられ、19世紀末の写真表現に深みを与えました。
《霧の川》という作品名とエマーソンの「自然主義写真」の理念から、この作品は、人工的な操作を加えることなく、霧に包まれた川の風景が持つ、光と大気の移ろいや一瞬の情景を、人間の目に映るままに捉えようとするエマーソンの制作意図を強く反映していると考えられます。彼は、自然の真実を捉えることに重きを置き、その作品は、対象をありのままに写し出す写真の特性を最大限に引き出そうとするものでした。
エマーソンが提唱した「自然主義写真」は、当時の写真界における絵画主義的な傾向に一石を投じ、アメリカとイギリスの写真界に大きな影響を与えました。 彼の思想は、後に「ストレートフォトグラフィ」の先駆けと見なされ、その後の近代写真の発展に繋がる萌芽となりました。 若きアルフレッド・スティーグリッツもエマーソンの理論に共感し、後に20世紀の写真界を牽引する存在となります。
本展覧会「モネ没後100年 クロード・モネ —風景への問いかけ」では、モネが生涯をかけて探求した自然光の移ろいと風景描写が主題とされており、エマーソンの《霧の川》が共に展示されることで、同時代の異なるジャンルの芸術家が、それぞれの方法論で風景や自然の真実、そして移ろいゆく光や大気をどのように捉えようとしたのか、その対話と多様な視覚表現の広がりを体験することができるでしょう。