長沢蘆雪
「春の江戸絵画まつり 長沢蘆雪」展で紹介される長沢蘆雪の《狗児図》（個人蔵）は、江戸時代中期の異才、長沢蘆雪（ながさわろせつ）が描いた愛らしい子犬たちの姿を捉えた作品です。蘆雪の子犬たちは、師である円山応挙の写実性を継承しつつも、蘆雪ならではの自由奔放でユーモラスな表現が加わり、「芦雪犬（ろせつけん）」として広く親しまれています。
長沢蘆雪（1754-1799）は、円山応挙（1733-1795）の高弟として知られる絵師です。応挙は緻密な写生に基づく画風を確立しましたが、蘆雪は師の教えを受け継ぎつつも、20代後半には早くも自身の個性的な作風を模索し始めました。特に1786年からの南紀（現在の和歌山県）滞在は、蘆雪の画風を大きく転換させる契機となりました。この時期に制作された作品群には、応挙様式を越えた大胆かつ独創的な表現が顕著に表れています。
蘆雪は、師である応挙が好んで描いた子犬のモチーフも多く手がけました。応挙の子犬が愛らしさを凝縮した写実的な描写であったのに対し、蘆雪は子犬の無邪気な仕草やだらりとした姿に、独特の「おかしみ」や人間味を加えました。これは、芦雪が生命あるものを慈しむ仏教や禅の思想に影響を受け、子犬たちへのあふれる愛情をもって描いたものと考えられます。彼の「狗児図」は、見る者の心を和ませ、楽しませるエンターテイナー性が込められた作品と言えるでしょう。
《狗児図》は、主に紙に墨と淡い彩色を用いる「紙本墨画淡彩（しほんぼくがたんさい）」の技法で描かれていると推測されます。蘆雪は、輪郭線を用いずに墨や絵の具で形を描き出す「付立（つけたて）」と呼ばれる技法を多用しました。これにより、子犬の柔らかな毛並みや丸々とした体つきが、勢いのある筆致で生き生きと表現されています。
また、蘆雪は「早描き（はやがき）」と呼ばれる速筆や、襖（ふすま）を立てたまま描く「立て描き」といった型破りな制作方法も用いたことが知られています。これは、彼が天性の才と確かな観察力、そして卓越した描写力を持ち合わせていた証であり、作品に臨場感と躍動感を与えています。現存する他の「狗児図」の中には、黒く染めた紙に、油絵のような粘り気のある絵の具を輪郭線なしで厚く塗るという、当時としては非常に珍しい実験的な技法を用いたものも見られ、蘆雪の探求心と多様な表現への意欲がうかがえます。
蘆雪の「狗児図」は、単なる愛玩動物の描写に留まらず、子犬たちの表情や仕草を通して、見る者に笑いや安らぎ、そして生命の尊さを伝えます。彼の犬たちは、ころころと太り、愛らしさの中にどこか飄々としたユーモアを漂わせ、その天真爛漫な姿は多くの人々の心を捉えてきました。
近代に入り、一時期は師応挙の枠を破りきれていないと評されることもありましたが、1970年代に美術史家・辻惟雄氏が提唱した「奇想の系譜」において、伊藤若冲や曽我蕭白らと並ぶ「奇想の絵師」として再評価されました。蘆雪の大胆な構図、ユーモラスな描写、そして見る者を楽しませるエンターテイナー性が高く評価され、現在では日本美術のスターの一人としてその名を確立しています。特に21世紀に入ってからは、「かわいい絵を描く絵師」という新たな評価も加わり、国内外で幅広い層から愛されています。
長沢蘆雪の《狗児図》は、写実と奇抜さ、繊細さと大胆さが同居する蘆雪芸術の魅力 condensed version of his dog paintingsを凝縮した作品であり、今もなお多くの人々を魅了し続けています。