円山応挙
「春の江戸絵画まつり 長沢蘆雪」展にてご紹介する円山応挙の作品「雪中狗子図（せっちゅうくしず）」は、愛らしい子犬たちが雪の中で戯れる様子を描いた、江戸時代を代表する画家の傑作です。この作品は現在、個人が所蔵しています。
円山応挙（1733-1795）は、江戸時代中期から後期にかけて京都画壇に革新をもたらし、「円山派」の祖となった画家です。彼は狩野派の石田幽汀に師事した後、中国絵画の写実的な様式や西洋画の遠近法・陰影法を研究し、それを日本の伝統的な装飾画法と融合させることで、独自の「写生画」の画風を確立しました。応挙の画業は、徹底した写実に基づいた観察眼と表現力を特徴としています。
応挙は生涯にわたり多くの動物、特に子犬の絵を好んで描いたことで知られています。これは、彼が単に子犬を深く愛していたためと考えられています。彼は、動き回る子犬たちの一瞬の仕草や愛らしい表情を鋭く観察し、絵画として表現することに心血を注ぎました。 この「雪中狗子図」においても、雪の中で無邪気に遊び回る子犬たちの姿を通して、鑑賞者に温かい感情を抱かせることを意図して描かれました。 子犬は当時の日本画において一般的な画題ではなかったため、応挙がこれを主題として繰り返し描いたことは画期的なことでした。 例えば、敦賀市立博物館所蔵の「狗子図」は、安永7年（1778年）に応挙46歳の時に雪中で戯れる仔犬を描いた作品とされています。 また、天明4年（1784年）に制作された「雪中狗子図」も存在します。
「雪中狗子図」は、多くの場合、紙または絹に墨と淡い彩色で描かれた「紙本墨淡彩」または「絹本淡彩」の作品です。 応挙の写生画法の特徴である「付け立て（つけだて）」や「片ぼかし（かたぼかし）」といった技法が用いられています。これらの技法は、輪郭線を用いずに、一筆で対象の形や陰影、立体感を表現することを可能にし、子犬のふわふわとした柔らかな毛並みや温かみのある質感を巧みに描き出しています。
また、応挙の子犬の絵は、実物の犬ではほとんど見えない白目の部分をしっかりと描くことで、楽しさや不安感など多様な感情を表現している点が特徴です。このような描写は、子犬に人間のような表情を与え、より一層愛らしさを際立たせています。 さらに、子犬の体の構造をしっかりと捉えつつ、全体をころんと丸い可愛らしいフォルムに収める工夫や、あらゆる角度から観察して描写する写実的なアプローチが用いられています。 雪の表現には、白色の顔料を塗るのではなく、紙の白さを活かして雪に見立てるという巧みな技法が用いられることもあります。 構図においては、画面上部に広がる余白に対し、主題である子犬たちを下部に寄せて描くという、意表を突く配置が見られ、鑑賞者に子犬たちがまるで足元で戯れているかのような視覚効果を与えることを意図しています。
古来より、犬は安産や子孫繁栄の象徴とされてきました。 本作品に描かれた雪中で遊ぶ子犬たちも、そうした吉祥の意味合いに加え、純粋無垢な生命の輝き、そして見る者の心を和ませる存在として描かれています。 応挙は、日常生活の中に存在する子犬という身近な題材に、慈愛に満ちたまなざしを注ぎ、その愛らしさを芸術へと昇華させています。
円山応挙の描く子犬の絵は、当時から非常に人気が高く、「応挙の狗（いぬ）」として世に広く愛されました。 その人気は現代においても健在であり、イラストやグッズにもなるほど、多くの人々に愛され続けています。
応挙が確立した徹底した写生を重視する画風は、当時の京都画壇に革新をもたらし、多くの門人を育てました。その画風は「円山四条派」として近現代の京都画壇にまで続く一大流派を形成し、その後の日本美術に多大な影響を与えました。 応挙は、写実的でありながらも柔らかで親しみやすい画風で、伝統的な装飾性と西洋絵画の技法を融合させた革新者として、日本美術史において重要な存在と評価されています。 彼の門下からは、長沢蘆雪など多くの優れた画家が輩出され、師の写生を重視する姿勢を受け継ぎながらも、それぞれ独自の表現を確立していきました。