風外本高
本稿では、展覧会「春の江戸絵画まつり 長沢蘆雪」にて紹介される作品「虎図屏風」について解説します。
「虎図屏風」は、江戸時代中期から後期にかけて活躍した絵師、長沢蘆雪（ながさわ ろせつ、1754-1799年）による作品です。長沢蘆雪は円山応挙の高弟であり、師の写生を基盤としながらも、大胆な構図や奇抜な表現、ユーモラスな筆致で「奇想の絵師」の一人として知られています。
特に虎の絵は長沢蘆雪の代表的な画題の一つであり、和歌山県串本町の無量寺に描かれた「龍虎図襖」（ふすま絵、重要文化財）は彼の傑作として名高いです。今回の「虎図屏風」も、無量寺の「虎図襖」と同様に、長沢蘆雪が描いた虎の絵画群に連なるものと推測されます。蘆雪は30代半ば、天明6年（1786年）から天明7年（1787年）頃にかけて、南紀（紀州半島南部）に滞在し、この時期に多くの障壁画を残しました。これらの作品は、師である応挙の命を受けて、大津波で被災した無量寺の本堂再建のために描かれたものです。
当時の日本には生きた虎がいなかったため、絵師たちは中国伝来の絵画や、虎の毛皮、骨、そして身近な猫の姿などを参考にしながら、想像力を駆使して虎を描いていました。蘆雪の虎には、実物の虎の迫力と同時に、どこか猫のような愛らしさやユーモラスな表情が見られることがあります。これは、蘆雪が動物から人間味を感じ取り、それを表現する独自の視点を持っていたためと考えられます。
「虎図屏風」の正確な技法と素材は「個人蔵」であるため詳細は不明ですが、長沢蘆雪の虎の作品は、多くが紙本墨画淡彩（しほんぼくがたんさい）で描かれています。墨の濃淡を巧みに使い分け、筆勢に緩急をつけることで、虎の毛並みの柔らかさや肉付き、そして躍動感を表現しています。屏風という形式は、複数の面を使って空間を広く見せたり、見る者の視線を誘導したりする効果があり、蘆雪の大胆な構図と相まって、鑑賞者に強い印象を与えます。
虎は古来より、その勇猛さや生命力の象徴とされてきました。多くの場合、虎は龍と対で描かれる「龍虎図」として制作され、相対する二つの存在が、空間全体に広がるエネルギーを表現します。龍が想像上の存在である一方、虎は実在の動物でありながら、当時の日本人にとっては想像上の存在に近いものでした。このため、絵師たちはより自由に、独自の解釈で虎を描くことができました。
蘆雪の「虎図」にしばしば見られる、獰猛さの中にもユーモアや愛らしさを感じる表現は、単なる写実を超えた、彼の人間味あふれる観察眼と、見る者を楽しませようとする「機智的感覚」の表れと評されます。これは、師である応挙の高度な画風を習得した上で、それをさらに発展させ、庶民の遊び心をも取り入れた蘆雪独自の芸術観を示しています。
長沢蘆雪の「虎図」は、江戸時代後期の日本絵画において、その独創性と表現力で高く評価されています。特に、無量寺の「虎図襖」は重要文化財に指定されており、国内外の展覧会で紹介され、日本水墨画の優品として海外での評価も高めました。この作品は、かつて英国のセーターメーカーの限定品デザインにも採用されるなど、現代においてもその魅力は広く認識されています。
蘆雪は、その奇抜で意表を突く構図や、動物画における写実とユーモアの融合によって、「奇想の絵師」として日本美術史に確固たる地位を築きました。彼の作品は、見る者の心を解き放ち、絵画鑑賞に喜びと驚きをもたらすものとして、現在も多くの人々を魅了し続けています。