斎藤与里 / Saito Yori
斎藤与里の作品「花」は、開館50周年記念「モダンアートの街・新宿」展において、斎藤与里という画家の多岐にわたる活動とその芸術性が紹介される中で展示されています。本作品は、1920年から1930年頃に制作された油彩・カンヴァスであり、株式会社中村屋が所蔵しています。
斎藤与里は1885年（明治18年）に埼玉県に生まれ、明治後期から大正期にかけて日本の近代洋画の進展に大きな役割を果たした画家であり、また美術評論家としても活躍しました。彼は1906年（明治39年）から約2年間フランスのパリに留学し、アカデミー・ジュリアンで油彩を学びました。この留学中に、モーリス・ドニやピエール・ピュヴィス・ド・シャヴァンヌの作品に深く惹かれるとともに、フィンセント・ファン・ゴッホ、ポール・セザンヌ、ポール・ゴーギャンといった後期印象派や、アンリ・マティスらフォーヴィスム（野獣派）の最先端の芸術に触れました。
帰国後、斎藤与里はこれらの西欧の新しい芸術思潮を日本にいち早く紹介する役割を担いました。特に、1909年（明治42年）には雑誌『日本及日本人』に「繪畫の新潮流と私見」を発表し、写実性や技術に偏重しがちな当時のアカデミックな絵画を批判し、「繪は、筆者其の人の、人格の變形である」と述べ、画家個人の内面的な自己表現の重要性を強く主張しました。
1912年（大正元年）には、岸田劉生、高村光太郎、萬鉄五郎らとともに若手画家たちのグループ「フュウザン会」を結成しました。この会は、後期印象派の巨匠たちに共鳴する若者たちの集団であり、反官展的な革新運動として当時の画壇に大きな衝撃を与えました。作品「花」が制作されたと推定される1920年代から1930年代は、斎藤与里が槐樹社（1924年設立）の活動の中心を担い、後に東光会（1932年創立）を組織するなど、画壇において精力的に活動していた時期にあたります。普遍的なモチーフである「花」を描くことは、彼の初期作品「花畑の洪水」（フューザン会第1回展出品）にも見られ、画家としての一貫した関心事であったことがうかがえます。本作品「花」（1935年制作と特定される同名作品が存在します）も、画家自身の内面的な表現を追求する彼の芸術哲学に基づき、普遍的な美をキャンヴァスの上に昇華させようとした意図があったと考えられます。
本作品は「油彩・カンヴァス」という素材と技法が用いられています。斎藤与里はパリ留学中にアカデミー・ジュリアンでジャン・ポール・ローランスに油彩画を学び、その基礎を築きました。彼が触れた後期印象派やフォーヴィスムの芸術は、鮮やかな色彩と自由な筆致を特徴としており、斎藤与里の作品にもその影響が見られます。この「花」においても、油絵具特有の豊かな色彩とマチエール（絵肌）を通じて、生命力あふれる花の姿が表現されていると推測されます。
「花」という主題は、古今東西の芸術において多岐にわたる象徴的な意味を持ちます。斎藤与里が「絵は、筆者其の人の、人格の變形である」と主張したように、彼の作品においては、単なる客観的な対象の描写を超え、画家自身の内面世界や美意識が投影されていると考えることができます。1920年代から1930年代という時代は、日本の洋画が西洋の様々な潮流を取り入れつつ、独自の表現を模索していた時期です。斎藤与里は、西洋の新しい芸術運動を日本に紹介する一方で、それらを単に模倣するのではなく、自己の表現として昇華させることを目指しました。本作品「花」も、そうした斎藤与里の芸術観と、普遍的な美しさを持つ花というモチーフを通じて表現された、彼独自の世界観を示すものと言えるでしょう。
斎藤与里は、日本に後期印象派やフォーヴィスムを紹介した先駆者の一人として、日本の近代洋画史において重要な位置を占めています。彼はフュウザン会などの活動を通じて、アカデミズムに反発し、当時の洋画界に革新的な風をもたらしました。また、画家としてだけでなく、美術評論家としても活躍し、明治末から大正期にかけての近代洋画の発展に大きく貢献しました。新宿中村屋サロンにも出入りし、多くの芸術家たちと交流したことでも知られています。
作品「花」に対する個別の詳細な評価は多くは確認されていませんが、彼の画業全体を通じて、初期の確かな写実描写から、晩年にはより自由で個性的な表現へと作風が変遷していったことが指摘されています。この「花」も、斎藤与里が西洋の新しい表現を咀嚼し、自己の芸術を確立していく過程の一端を示す作品として、彼の全体的な画業の中で評価されるべきものです。現代においては、斎藤与里の故郷である埼玉県加須市が彼の作品の顕彰に力を入れるなど、再評価の動きも見られます。