斎藤清
この度開催される「没後55年 藤田嗣治と猫展」にて紹介される斎藤清の木版画「競艷」は、1973年（昭和48年）に制作された作品です。本作品は紙に木版で刷られており、藤沢市が所蔵する招き猫亭コレクションの一つとして知られています。
斎藤清は、日本の木版画界において、伝統的な技法に西洋のモダンな造形表現を融合させた独自のスタイルを確立し、国内外で高く評価された版画家です。彼の作品は、戦後、日本人として日本の現代版画の可能性を世界に広めた第一人者として、特に海外で高い人気と知名度を誇りました。作品「競艷」が制作された1973年頃は、斎藤清が繊細なグラデーションによる陰影表現を作品に顕著に現し始めた1970年代にあたり、洗練されたかたちと構図の中に奥行きと深い精神性までをも内包する表現へと深化を遂げていた時期に当たります。
「競艷」という作品名は、「美しさを競い合う」という意味合いを持ち、本作に描かれた猫たちの姿に込められた斎藤の美意識や、猫というモチーフを通じて表現される生命の輝きや力強さを暗示していると考えられます。斎藤清は猫をモチーフとした作品を多数手掛けており、愛らしい姿から鋭い眼差しまで、多様な猫の表情や動きを捉え、木版画ならではの表現で描いています。
本作は「木版、紙」を素材としており、斎藤清が得意とした木版画技法が用いられています。斎藤清の木版画は、板目を生かした彫りや、墨や絵具のインクの濃度を調整することで生まれる独特のマチエール（質感）が特徴です。 特に1960年代以降、彼は掘りによるマチエールを活かした作品を多く制作するようになり、色面を強調する表現から、より複雑なニュアンスを帯びた表現へと移行していきました。 「競艷」においても、木版画独特の味わい深い表現で、猫のスマートなシルエットや凝視する様子が描かれていると推測されます。
斎藤清の猫の作品は、単に写実的な描写に留まらず、簡潔なフォルムと厚みのある色面構成によって、モダニズムと伝統美が融合した独自の造形表現を生み出しています。 「競艷」における二匹の猫の姿は、それぞれの個性が際立ちながらも、互いに美しさを主張し合うような、静かなる競演を繰り広げているかのように鑑賞者に語りかけます。猫という身近な存在を通して、斎藤清は普遍的な生命の美しさや、生きるものの持つ気品、そして力強い存在感を表現しようとしたと考えられます。
斎藤清の作品は、国内外で高く評価され、日本の現代版画を代表する画家の一人としての地位を確立しました。 彼の作品は、1951年には『TIME』誌で紹介され、同年開催されたサンパウロ・ビエンナーレでは、日本人として初の国際美術展受賞を果たすなど、その国際的な人気と評価は決定的なものとなりました。 「競艷」のような猫をモチーフとした作品は、斎藤清の作品群の中でも人気が高く、彼の代名詞の一つとも言える存在です。 その洗練された構図と独特の表現技法は、多くの鑑賞者を魅了し続けており、現代の版画芸術にも影響を与えています。