ウィリアム・バゼット・マリー William Bazett Murray
本作品は、1874年8月にイギリスの週刊新聞『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』に掲載された木口木版・活版印刷による挿絵です。作者は、1871年から1890年にかけて活動した版画家、ウィリアム・バゼット・マリーです。
本作品が制作された1874年当時、ヴィクトリア朝時代のロンドン、特にイーストエンド地区にはアヘン窟が存在し、社会問題として注目されていました。当時のアヘン窟は、中国系住民や船員だけでなく、一部のイギリス人なども利用しており、そこは貧困、薬物乱用、そして道徳的退廃の象徴として、新聞や文学作品でしばしばセンセーショナルに描かれ、一般の人々の想像力をかき立てました。
『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』は、こうした社会情勢を視覚的に伝える役割を担っており、マリーによるこの作品も、イーストエンドのアヘン窟の内部の様子を描写することで、読者に当時の社会の一端を伝え、問題提起を促す意図があったと考えられます。作品は、アヘンを吸う人々が木製の寝台に横たわり、あるいは火のそばに座り込む様子を描いており、当時のアヘン窟が「恐ろしい場所」「惨めな穴」と評された現実を視覚化したものです。
この作品は、木口木版と活版印刷という技法を用いて紙に制作されています。木口木版は、木材の年輪に対して垂直に切断した木口面を彫刻する技法で、細密な表現が可能であり、当時の新聞や書籍の挿絵として広く用いられました。活版印刷は、活字と版画を組み合わせて一度に印刷できるため、大量生産が必要な新聞の制作に適していました。
本作品は、ヴィクトリア朝時代のロンドンにおける社会の暗部、特に薬物乱用という当時のデリケートな問題を視覚的に記録したものです。当時の多くの人々にとって、アヘン窟は異国情緒と危険が入り混じった場所であり、この絵はそうした認識を強化する役割も果たしました。
また、本作品が「ゴッホ展 家族がつないだ画家の夢」に出展されていることは、フィンセント・ファン・ゴッホの芸術的関心との関連性を示唆しています。フィンセント・ファン・ゴッホとその弟テオは、共に美術品、特に版画の収集に熱心でした。ゴッホはイギリスの新聞の挿絵版画から影響を受けていたとされ、社会の出来事や人々の生活を写実的に描いたこうした作品は、ゴッホが社会の底辺で生きる人々の姿を描こうとした初期の画業に影響を与えたと考えられます。
本作品は、『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』の読者に対し、当時のロンドンの社会問題に対する視覚的な情報を提供し、世論形成の一助となりました。センセーショナルな報道の一部として、アヘン使用に関する大衆の認識と関心を高める役割を担ったと言えます。
芸術史的な観点からは、ファン・ゴッホ兄弟のコレクションに収められたことにより、その重要性が高まりました。ゴッホが社会状況や庶民の生活を描くことに関心を持っていたことを示す資料の一つとして、後世に影響を与えています。この作品は、単なる報道挿絵としてだけでなく、フィンセント・ファン・ゴッホの芸術的視野を広げた可能性のある資料として、現在も評価されています。